宜兴紫砂壶是选用当代质地细腻、含铁量较高的特殊陶土(丁蜀镇黄龙山产)制成的无釉陶器,它所用的泥原料是紫泥,团山泥(本山绿泥)、红泥(朱砂泥)三种,统称为紫砂泥。其中紫泥产于黄龙山的石英砂岩黄石下、夹存于矿层中;团山泥(本山绿泥)是紫砂层的夹脂,故紫泥和团泥有“泥中泥、泥中岩”之称;红泥(朱砂泥)原产于宜兴赵庄村,存于嫩泥矿的底部,坚硬如石。紫砂泥岩型矿土,为含铁质粘土质粉砂岩,综合分析紫砂泥主要矿物成分为水云母,并含不等量的高岭石、石英、云母屑和铁质等。由于它的化学成分、矿物组成及优异的工艺性能,因此将单一的矿土,通过加工制备,即能成为制作泥坯的原料,这在陶瓷行业中很少有的。以上三种基泥都可以单独使用,也可根据需要相互配比掺合使用。紫砂半成品(泥坯)经1100—1200摄氏度甚至更高温度氧化烧成,经调配的泥色分别呈现天青、栗色、梨皮、朱砂、墨绿、黛黑等多端,达到耐人寻味,秒不可思的效果。
紫砂壶始于宋,盛于明清,繁荣于当今。现代紫砂壶造型千姿百态,是存世界各类器皿中最丰富的,素有“方非一名,圆不一相,方岂传形,赋难为状”之誉。轮廓周正,线条清晰,比例恰当,兼顾功能效用,组成为和谐完美的整体。按造型制作式样,可分为几何形体造型(俗称光货)、自然形体造型(俗称花货)和筋纹形体造型(筋瓤货)三类,这些造型都有严格的技术要求。
几何体造型,是根据球形、圆形、立方、长方及其他几何形变化而来,光货讲究外轮廓线的组合,并用各种线条作为装饰变化,壶体光洁,块面挺括,线条利落,面、线与角的表现,或粗犷,或丰腴,或刚健,或清秀,呈现出不同的造型和风格。其中又可分为圆器和方器两种,圆器造型讲究“圆、稳、匀、正”,圆中要有变化,壶体本身以及附件的大小、曲直要得当匀称,比例要协调,“圆珠壶”、“掇球壶”、“仿古壶”、“汉扁壶”是其典型造型。方器造型要求轮廓线条分明,口盖规矩划一,“四方桥顶壶”、“传炉壶”、“僧帽壶”是其典型造型。
自然形体造型时一种模拟自然物态的壶艺,是对雕塑型器皿及带有浮雕、半圆雕装饰器皿造型的传统。将生活中所见的各种自然形象和各种物象的形态透过艺术手法,设计成器皿造型。或者在圆器及方器选型上运用雕、镂塑等手法,将自然形体变化为造型的部分,如壶的嘴、把、盖、扭,或者是在造型的显见部位施以简洁的堆雕装饰。壶体上这些堆雕,总是要求宁简勿繁,做到主次分明,以达到视觉上的和谐与平衡。
筋纹器造型的特点是将形体分若干等份,把生动流畅的筋纹,组织与精确严密的结构之中。这是从生活中所见的瓜棱、花瓣、云水纹等创作出来的造型样式。筋纹器造型纹理清晰流畅,口盖准缝严密是艺术与技术的高度结合,它的造型规则是“上下对应,身盖齐同,体形和谐,比例精确,纹理清晰,深浅自如,明暗分明,配置合理。”大多数这类壶的口、盖、嘴、扭、把都可以作为筋纹形,使之于壶身的纹理想配合,这也使得壶艺和壶体与壶盖结合上要求有如精密之机械,每一等份、每一壶口半圆线、弧线等都要计算得十分精确。
在紫砂艺术领域里,好的制作工艺是必不可少的。一般来说,紫砂壶的制作成型都是由手工操作的,使用的泥片镶接法成型的。
说到工艺,不得不说制坯的工具。明代工具极其简单,金沙寺僧制壶只用一把竹刀,所谓“削竹为刀,垮山土为之”。到了清初,主要有椎、碓、钗以及圭形,笏形、月形和蝎形等工具。后来又增加了搭子、拍子、转盘、直尺、矩车、线梗,明针(牛角片)等。随着当代对制壶艺人自身素质要求的提高以及对紫砂壶近乎苛刻的制作工艺要求,制作工具日新月异,种类繁多,而大多数由艺人根据需要自己制作。又因为现代制壶都是以个体为单位,所以制作工艺又不尽相同,且风格迥异,自成一派,故而出现“百家争鸣”的局面。